După un potențial impact cu resturi spațiale, nava spațială Shenzhou-20, care este în prezent andocată la stația spațială a Chinei, va reveni pe Pământ fără echipaj, conform afirmațiilor lui Ji Qiming, purtător de cuvânt al proiectului din cadrul programului spațial cu echipaj uman al Chinei.
În urma unei posibile lovituri de resturi spațiale pe geamul Shenzhou-20, cei trei astronauți care urmau inițial să se întoarcă pe Pământ cu această navă spațială au fost redirecționați către Shenzhou-21, care i-a adus acasă în siguranță pe 14 noiembrie.
China a lansat Shenzhou-22 în 25 noiembrie pentru a furniza o nouă navă de întoarcere a echipajului orbital — finalizând prima lansare de urgență din istoria programului său spațial cu echipaj uman.
În timpul unei activități extravehiculare ulterioare, echipajul Shenzhou-21, care se află acum într-o ședere orbitală de șase luni, ar putea primi sarcina de a inspecta geamul fisurat. De asemenea, ar putea efectua lucrări de protecție asupra acestuia folosind dispozitive specializate aduse de Shenzhou-22 — o procedură care este încă în procesul de evaluare prin teste la sol, a declarat Ji într-un interviu pentru CCTV.
Cu o zi înainte de întoarcerea programată în 5 noiembrie, echipajul Shenzhou-20 a observat o anomalie pe marginea hubloului — o pată triunghiulară asemănătoare cu vopseaua. Aceasta a fost fotografiată din mai multe unghiuri și sub lumină diferită, iar camerele brațului robotic al stației au fost folosite pentru a realiza fotografii externe suplimentare.
Defectul a fost identificat ulterior ca fiind „fisuri penetrante”, a declarat Jia Shijin, proiectantul-șef al sistemului de nave spațiale cu echipaj uman de la Academia de Tehnologie Spațială din China. „Restul spațial în cauză este preliminar evaluat la o dimensiune de mai puțin de un milimetru, dar a lovit cu viteză extrem de mare.”
După această investigație inițială, echipele de la sol au efectuat simulări și teste extinse și au angajat două instituții de cercetare pentru a realiza teste în tunel aerodinamic pentru o verificare independentă, a informat Jia.
În scenariul cel mai defavorabil, fisurile s-ar putea extinde, provocând desprinderea geamului exterior – ceea ce ar duce la defectarea geamului interior etanș la presiune, rezultând în depresurizarea cabinei și pătrunderea gazelor de mare viteză, a explicat Jia.
Conform principiului „siguranța astronauților pe primul loc”, China a optat pentru procedurile alternative de întoarcere și lansare de urgență.
Ji a afirmat că misiunea de întoarcere fără echipaj a Shenzhou-20 va genera date experimentale reale semnificative pentru misiunile ulterioare.
