Pentru început, puncte de lansare vor fi amplasate în Marea Galbenă. Beijingul reia un concept dezvoltat în anii 2000 de către consorţiul Sea Launch, cu platforma sa Odyssey din Pacific.
A început numărătoarea inversă, transmite corespondentul la Beijing al ziarului «Les Echos». În mai puțin de două luni, a anunțat Xi Jin, inginerul însărcinat cu proiectul respectiv, China va lansa o rachetă de la o bază situată în mare. Este o etapă decisivă pentru Beijing care, având în vedere evoluțiile recente, dorește să-i concureze pe europeni și americani pe piața lansărilor de sateliți. Primele tiruri, programate pentru mijlocul lunii iunie, vor fi efectuate din Marea Galbenă, dar, a precizat Xi Jin, există ideea apropierii tot mai mult de Ecuator, pentru a beneficia de avantajele de care dispun europenii în Guyana sau Statele Unite în Florida, respectiv de efectele rotației Pământului.
Spațiul extraterestru, o prioritate pentru Beijing
Lansând această nouă inițiativă, Beijingul – care și-a făcut din ajungerea în spațiul extraterestru o prioritate și chiar a devansat în 2018 Statele Unite în termeni de lansare – are în studiu două idei: să scadă costurile lansării și să poată, astfel, să propună serviciile sale statelor care doresc să pună pe orbită sateliți, dar care nu dispun de lansatoare. Grație unor costuri mai mici, dar unor capacități mai mari, Beijingul speră să rentabilizeze lansările de sateliți și să seducă în primul rând țările asociate la proiectul «Noile drumuri ale mătăsii». Un alt argument avansat de autoritățile chineze: utilizarea unei stații de lansare în mare nu prelungește enorm operațiunile. Nu va trebui, spune Xi Jin, mai mult de o săptămână între momentul în care racheta este încărcată pe o navă, într-un port, și lansarea ei din Marea Galbenă.
Antrenarea sectorului privat
Pentru moment, Beijingul nu oferă prea multe detalii tehnice. Singura certitudine este că lansatorul va fi derivat al rachetei Long March-11 și a fost botezat «CZ-11 WEY». O altă originalitate a proiectului este dezvoltarea lui în cadrul unui acord oficializat între Societatea aerospațială a științelor și tehnologiilor (CASC) și marca de automobile Wey, care aparține constructorului privat Great Wall. Cei doi parteneri au creat un centru de cercetări și inovații ce vizează apropierea tehnologiilor dezvoltate pentru automobile de sectorul spațial. O inițiativă ce se înscrie în dorința autorităților Chinei de a atrage în tot mai mare măsură sectorul public și privat la cucerirea spațiului.
*
Long March-11 este unicul lansator chinez ce utilizează un propulsor solid. Are capacitatea de a transporta o încărcătură utilă cuprinsă între 350 și 700 kg, în funcție de orbita reținută. O versiune modificată ce permite transportul unei încărcături de până la 1,5 tone este deja în curs de realizare. Pentru transportarea lansatoarelor, sunt în curs de amenajare mai multe nave. Sunt de asemenea amenajate cargouri pentru transportarea rachetelor de pe uscat până la baza de lansare.
O idee ce datează din anii ‘80
Ideea unei lansări de pe platforme maritime a fost avansată prima oară de către ruși, prin anii ’80. Abia în anii ’90, un consorţiu botezat «Sea Launch» – ce reunea societăți norvegiene, rusești, americane și ucrainene – a trecut la acțiune. Sea-Launch a lansat deja 30 de sateliți de pe platforma Odyssey, situată în Pacific. Ultima lansare a avut loc în 2014, după care proiectul s-a oprit, dar ideea este reluată, după cum se vede, de China.
