Seria Winnipeg Jets – St. Louis Blues, din optimile de finală ale NHL, a avut de toate: dramatism, răsturnări de situație, imprevizibilitate și – mai ales – un meci 7.
Din postura de câștigători ai Trofeului Președinților (despre performanța lor am mai scris aici), cei de la Winnipeg Jets știau că playoff-ul este o cu totul altă poveste, în care fiecare echipă dă tot ce are mai bun pentru a merge mai departe, iar ierarhiile deseori nu mai contează.
Având avantajul terenului propriu, dar și absențe importante precum cea a lui Marc Scheifele, cei de la Winnipeg Jets nu au avut deloc o misiune ușoară.
Cu toate că și-au câștigat meciurile de acasă, au fost surclasați de fiecare dată în deplasare (2-7, 1-5 și 2-5), ceea ce ridica serioase semne de întrebare în privința obținerii calificării, deși înainte de începerea seriei porneau favoriți.
Meciul 7, disputat la Canada Life Centre, a început cum nu se poate mai prost pentru gazde: încă din debut, St. Louis Blues au deschis scorul prin Kyrou, apoi, după o perioadă de joc mai echilibrată, Joseph a făcut 2-0, care avea să fie și scorul la prima pauză.
Repriza a doua ne-a arătat o echipă canadiană mult mai determinată și mai ofensivă și, după câteva ratări destul de mari, Cole Perfetti reduce din handicap deviind superb, din unghi, sub transversală, un puc șutat de Kyle Connor.
Speranțele suporterilor locali au renăscut, însă, din păcate pentru ei, în chiar ultimul minut al reprizei, oaspeții profită de o eroare a lui Ehlers (revenit după o accidentare), recuperează pucul, iar Faksa șutează fără speranțe pentru Hellebuyck: 1-3.
Cu o singură repriză rămasă de disputat și cu un adversar ”alimentându-și energia” din ideea că poate avansa în playoff (în plus, pornind repriza a treia în superioritate numerică), misiunea băieților antrenați de Scott Arniel părea una aproape imposibilă.
Jets au anihilat superioritatea, dar nu au înscris ulterior, iar situația a devenit una disperată în momentul în care mai erau cam 4 minute și jumătate de joc, tabela arăta în continuare 1-3, iar portarul Binnington era imbatabil.
Mai credea cineva în victorie?
Nu știu cu câtă nădejde, dar cam atunci tribunele, reduse la tăcere de jocul exasperant de pase al adversarilor conduși de pe bancă de Jim Montgomery, au început să scandeze numele favoriților.
A mai trecut un minut, pe gheață totul a rămas la fel, iar Scott Arniel a solicitat time-out.
Evident, a fost scos portarul pentru a se crea superioritate numerică, dar din acest moment orice eroare ar fi fost cu adevărat fatală.
Cu două minute înainte de final, Namestnikov înscrie și ”aruncă în aer” tribunele.
Cronometrul avea să fie în continuare cel mai mare dușman al gazdelor, însă cu doar 1,6 secunde înainte de expirarea timpului regulamentar va deveni cel mai mare aliat: Perfetti devine eroul local înscriind golul care va duce partida în prelungiri: 3-3 și totul se relua de la zero! Delir în tribune și pe teren!
A fost nevoie de încă 2 reprize de prelungiri, de luptă acerbă în care cine înscria primul mergea mai departe. O asemenea tensiune este greu de descris în cuvinte.
Cu mai puțin de 4 minute înainte de finalul celei de-a doua reprize de prelungiri, căpitanul Adam Lowry înscrie unul dintre cele mai importante goluri ale carierei și aduce fericirea în Winnipeg.
Fanii Winnipeg Jets celebrează una dintre cele mai dificile victorii obținute de echipă (foto: captură ecran nhl.tv)
Programul sferturilor de finală este următorul:
Toronto Maple Leafs – Florida Panthers
Washington Capitals – Carolina Hurricanes
Winnipeg Jets – Dallas Stars
Vegas Golden Knights – Edmonton Oilers
De remarcat absențele din această fază a competiției ale unor nume sonore în NHL, precum Colorado Avalanche și Tampa Bay Lightning, eliminate în ”optimi”, sau New York Rangers, Boston Bruins și Pittsburgh Penguins, care nici măcar nu s-au calificat în playoff.
