O rachetă Falcon 9 de la SpaceX a fost lansată în noaptea de 23 spre 24 noiembrie de la baza californiană Vandenberg. Misiunea, botezată DART, este un test, asteroidul vizat nereprezentând acum un pericol pentru Terra. Obiectivul este modificarea traiectoriei meteoritului, pregătind astfel omenirea pentru astfel de viitoare amenințări venite din spațiul extraterestru. Unora li se pare un scenariu demn de Hollywood, dar el este real. Proiectând o navă spațială la 24.000 km înălțime împotriva unui asteroid, cu speranța că va reuși să modifice traiectoria asteroidului, NASA a pornit de la ideea de a ajuta omenirea să se protejeze în fața unei potențiale coliziuni viitoare.
«Procedăm la un test de importantă istorică», a declarat la conferinţa sa de presă Tom Statler, om de știință de la NASA, participant la conceperea și realizarea acestei misiuni. «Pentru prima oară, a subliniat el, omenirea va schimba direcția de mișcare a unui corp celest natural din spațiu».
Nu este vorba, acum, de un pericol iminent
De fapt, avem de-a face cu o repetiție generală, asteroidul vizat nereprezentând deloc o amenințare pentru Terra. Obiectivul este însă luat foarte în serios de către agenția spațială americană. NASA repertorizează la ora actuală puțin peste 27.500 asteroizi de toate dimensiunile situate aproape de Terra, dar «niciunul nu reprezintă un pericol în următoarea sută de ani», dă asigurări Thomas Zurbuchen, directorul departamentului pentru misiuni științifice al NASA. Mai mult, experții NASA spun că nu au cunoștință decât de 40% din asteroizii măsurând 140 metri sau mai mult, capabili să devasteze o întreagă regiune.
Este posibilă o foarte mică schimbare de orbită
Nava misiunii actuale este mai mică decât un automobil, flancată de două lungi panouri solare. Ea trebuie să lovească, peste circa zece luni, un asteroid de talia unui teren de fotbal (circa 160 metri diametru), situat atunci la 11 milioane kilometri distanță de Terra. Asteroidul se numește Dimorphos și este de fapt ca o Lună, pe orbită în jurul unui alt asteroid mai mare denumit Didymos (cu diametrul de 780 metri). Pentru a face turul în jurul marelui asteroid, Dimorphos are nevoie acum de 11 ore și 55 minute. Experții de la NASA încearcă să reducă orbită cu circa 10 minute. «Este o mică schimbare, dar ea ar putea fi tot ceea ce noi dorim pentru a devia un asteroid având vreodată o traiectorie către Terra, cu condiția că noi să descoperim acel asteroid în timp util», a declarat Tom Statler. Efectuk exact pe care-l va avea impactul nu este pentru moment cunoscut, întrucât el depinde în special de compoziția asteroidului.
