Trofeul Președinților este acordat, anual, echipei care acumulează cel mai mare număr de puncte în sezonul regular
Încă nu s-a tras cortina peste actuala ediție a sezonului regular din NHL (mai e foarte puțin, dar pentru locul 8 care asigură calificarea în play-off încă se mai dau bătălii acerbe, atât în Conferința de Vest, cât și în Conferința de Est).
Una dintre marile revelații ale actualei ediții a NHL, în sezonul regular, este echipa canadiană Winnipeg Jets.
Antrenată de Scott Arniel (care a mai pregătit în NHL echipa Columbus Blue Jackets și a evoluat, din postura de jucător, la Winnipeg Jets, Buffalo Sabres și Boston Bruins), echipa din Winnipeg a reușit un parcurs de senzație, obținând 55 de victorii (dintre care 12 în prelungiri) și suferind 26 de înfrângeri (4 în prelungiri), totalizând astfel 114 puncte, cel mai bun record din NHL, număr de puncte cu care și-a asigurat primul loc în Divizia Centrală, în Conferința de Vest, dar a obținut și râvnitul Trofeu al Președinților (acordat, anual, echipei care acumulează cel mai mare număr de puncte în sezonul regular). Atât câștigarea Conferinței, cât și a Presidents Trophy reprezintă premiere în istoria clubului.
De remarcat că, potrivit grupului de Facebook ”Fans of the Winnipeg Jets”, care citează Sportsnet, niciunul dintre experții care au făcut predicții înaintea începerii sezonului privind cine va câștiga Divizia Centrală nu a indicat echipa din Manitoba! Cei 20 de specialiști citați au avansat pronosticuri în care cele mai des întâlnite nume erau Dallas Stars și Nashville Predators.
Sigur, puțini ar fi pariat pe trupa lui Scott Arniel, dar cunoscătorii hocheiului ar fi putut vedea în această mică, dar extrem de talentată formație ”the next big thing in NHL”.
Conduși de un tehnician pe care l-aș asemăna cu Marcelo Bielsa în fotbal, un om care știe să scoată ce e mai bun dintr-o echipă și să imprime un stil propriu, aducând acel echilibru între atac și apărare care le lipsise echipierilor din Winnipeg în unele partide din ultimele sezoane, având în poartă un Hellebuyck pe care cred că și l-ar dori și echipe mai mari și ca rezervă pe talentatul Comrie, un căpitan de nădejde în Lowry, un atac în care strălucesc Scheifele, Connor și Ehlers, dar în care și mai tinerii Vilardi, Perfetti sau experimentații Niederreiter și Namestnikov pot avea un aport decisiv, o apărare excelentă în care se remarcă Samberg, Pionk, Morrissey, Stanley și DeMelo, echipa care își dispută meciurile de acasă pe arena Canada Life Centre a reușit surpriza.
O surpriză în care, însă, talentul, dăruirea și ambiția au jucat un rol determinant în construirea unei echipe demne de marea performanță.
Mai e puțin și începe play-off-ul. Sigur, cu toții știm că este o altă poveste, în care toate ierarhiile se pot răsturna.
Să ne amintim doar că în sezonul 2011/2012 Los Angeles Kings a devenit prima echipă din istoria NHL care a câștigat Cupa Stanley intrând de pe locul 8 în playoff (!) sau că Boston Bruins, un nume de legendă în NHL, își făcuse aproape un obicei (involuntar, desigur) de a câștiga Trofeul Președinților, pentru a fi eliminați apoi în turul 1 sau 2 în playoff!
(Ca o paranteză, din păcate, în sezonul acesta Boston Bruins, aflată într-o profundă reconstrucție, a reușit contraperformanța istorică de a se situa, cu două etape înainte de final, pe ultimul loc în Conferința de Est, câștigată de Washington Capitals. Sperăm să își revină cât mai curând).
Inimoșii fani ai Winnipeg Jets speră că aceștia nu se vor opri în primele runde din playoff. Însă, oricare ar fi rezultatul, știut fiind că 82 de meciuri în sezonul regular reprezintă un parcurs epuizant chiar și pentru sportivii de performanță, Jets au demonstrat că au valoare și că se pot bate de la egal la egal cu marile forțe din NHL.
Pentru cei care nu știu, precizăm că actuala echipă Winnipeg Jets derivă din Atlanta Thrashers, care a fost relocată în 2011 în Winnipeg. A existat însă și anterior o franciză cu același nume, care a activat între anii 1972 și 1996.
Notă: Sezonul încă nu s-a încheiat, dar principalele urmăritoare ale Winnipeg Jets (114 p.) în întrecerea pentru Trofeul Președinților, Washington Capitals (109 p.), Vegas Golden Knights (107 p.) și Dallas Stars (106 p.) nu mai pot egala sau întrece echipa din Winnipeg, indiferent de rezultatele înregistrate în ultimele două etape.
