Cu o săptămână înainte de summitul UE-Balcanii de Vest, Comitetul Economic și Social European a organizat o conferință la Viena, transmițând un mesaj clar: societatea civilă este esențială pentru construirea încrederii între instituții și cetățeni și între Uniunea Europeană și regiune.
Conform celui mai recent Eurobarometru, 53% dintre cetățenii UE sunt în favoarea unei extinderi suplimentare a UE, sprijinul fiind deosebit de ridicat în rândul tinerilor. Cu toate acestea, sprijinul variază semnificativ în funcție de țară. Chiar dacă autoritățile politice din Austria susțin ferm extinderea, doar 38% dintre cetățenii săi sunt în favoarea acesteia. Acesta este motivul pentru care Viena a fost aleasă ca oraș-gazdă pentru conferință, menită să crească gradul de conștientizare a beneficiilor extinderii UE în rândul publicului austriac.
„Extinderea UE este un imperativ geopolitic pentru o Europă mai puternică, mai sigură și mai prosperă, dar nu putem considera sprijinul cetățenilor din UE sau din Balcanii de Vest ca fiind de la sine înțeles”, a declarat președintele CESE, Séamus Boland. „Societatea civilă trebuie să fie în centrul acestui proces, construind punți între UE și Balcanii de Vest și contribuind la realizarea reformelor și prosperității pe care le poate aduce extinderea.”
Vorbitorii au subliniat că este vorba de o provocare de comunicare, nu doar una politică, deoarece, potrivit Eurobarometrului, în general, două treimi dintre cetățenii UE spun că nu se simt bine informați cu privire la extindere. Prin urmare, trebuie prezentate dovezi clare că extinderea consolidează securitatea, economia și reziliența democratică a Europei, subliniind că aceasta aduce beneficii tangibile cetățenilor atât din UE, cât și din Balcanii de Vest.
Ulrike Hartmann, trimis special pentru Europa de Sud-Est și Extinderea UE, Ministerul Federal pentru Afaceri Europene și Internaționale al Republicii Austria, a subliniat rolul comunicării reciproce dintre statele membre și țările candidate ca o modalitate crucială de a reconstrui încrederea și de a demonstra beneficiile extinderii în ambele sensuri. Ea a concluzionat: „Cetățenii din Balcanii de Vest așteaptă să adere la UE de 23 de ani. Trebuie să accelerăm acest proces pentru a vedea noi membri înainte de sfârșitul deceniului.” „Până atunci, ar trebui să aplicăm conceptul de integrare treptată în piața internă a UE, astfel încât cetățenii să poată simți direct beneficiile UE.”
În acest context, Wojciech Kowalski, consilier pentru Balcanii de Vest în cadrul Direcției Generale Extindere și Vecinătate Estică a Comisiei Europene, a explicat că sunt esențiale comunicarea și informarea în statele membre. „Prezentarea realizărilor și demonstrarea modului în care acquis-ul UE este implementat în țările candidate ne ajută să comunicăm și să convingem publicul. În acest fel, putem asigura publicul că extinderea este un proces bazat pe merit”, a declarat dl Kowalski.
Extinderea UE nu este doar o alegere politică, ci și un imperativ strategic
Sub auspiciile Președinției cipriote a Consiliului UE, conferința a reunit peste 100 de participanți: părți interesate din Balcanii de Vest și reprezentanți ai instituțiilor UE, precum și ai societății civile și guvernului austriac. Aceasta a fost organizată în cooperare cu Comisia Europeană, Fundația pentru o Societate Deschisă – Balcanii de Vest (OSF-WB) și Consiliul Regional de Cooperare (RCC).
Cu această ocazie, Marilena Raouna, ministrul adjunct pentru Afaceri Europene, Președinția cipriotă a Consiliului UE, a subliniat într-un mesaj video că extinderea este o necesitate geopolitică pentru UE și o prioritate absolută pentru Președinția cipriotă. „Extinderea devine una dintre cele mai urgente priorități ale UE, nu doar ca o alegere politică, ci și ca un imperativ strategic, deoarece puterea extinderii constă în puterea sa transformatoare. Este o dovadă a capacității durabile a Uniunii noastre de a evolua, integra și uni.”
Vorbitorii au subliniat că sunt necesare discuții deschise și concrete între reprezentanții societății civile din Balcanii de Vest, Austria și alte state membre ale UE pentru a reconstrui încrederea publică în extindere. Societatea civilă trebuie să joace un rol mai puternic ca punte între instituții și cetățeni. Thomas Waitz, membru al Parlamentului European, a declarat: „Societatea civilă este unul dintre cei mai importanți piloni ai procesului de extindere a UE și un partener important pentru mine ca politician.” „Societatea civilă trebuie să fie ferm integrată în procesul de reformă printr-un schimb autentic și incluziv și să i se acorde încredere în a trage la răspundere politica.”
Participanții au subliniat rolul esențial al societății civile, al partenerilor sociali și al cooperării regionale în consolidarea rezilienței democratice, combaterea dezinformării și sprijinirea convergenței socioeconomice durabile cu UE. Andi Dobrushi, directorul Open Society Foundations – Balcanii de Vest, a explicat că extinderea nu ar trebui văzută ca un proiect caritabil, ci ca un proiect contributiv din partea Balcanilor de Vest la UE. El a adăugat că organizațiile societății civile ar trebui să fie implicate înainte de finalizarea acordurilor de aderare – și nu după. „După cum arată experiența noastră în regiune, problema nu este că societății civile îi lipsesc dovezile sau „expertiza noastră – dovezile noastre sunt deja disponibile. Adevărata diferență este că adesea nu suntem consultați. Aceasta este diferența dintre a fi consultați și a fi considerați un partener democratic în conturarea politicii de extindere”, a spus el.
La rândul său, Wolfgang Katzian, președintele Federației Sindicale Austriece și președintele Confederației Europene a Sindicatelor, a subliniat: „Extinderea cu succes a Balcanilor de Vest necesită mai mult decât integrare economică. Fără sindicate puternice, un dialog social solid și o finanțare adecvată, UE riscă să creeze mai mult dumping social în loc de prosperitate comună.”
Concluziile conferinței vor fi trimise președintelui Consiliului European, António Costa, și președinției cipriote pentru summitul UE-Balcanii de Vest din Muntenegru, din 5 iunie.
