Mai sunt cam zece etape până la finalul sezonului regular în NHL și atenția tuturor fanilor hocheiului este ațintită, în primul rând, asupra echipelor care luptă pentru a prinde un loc de playoff.
În Vest, este de văzut dacă St. Louis Blues, care ocupă momentan locul 8, va reuși să se mențină pe această poziție ori chiar să urce mai sus sau dacă Calgary Flames și Vancouver Canucks, care stau ”la pândă”, vor reuși să depășească echipa antrenată de Jim Montgomery.
În Est, de urmărit dacă Montréal Canadiens vor produce surpriza și se vor califica în playoff înaintea unor formații ceva mai bine cotate, NY Islanders și NY Rangers, care ocupă însă în prezent doar locurile 9 și 10. (Surprind absențele aproape certe din playoff ale unor nume de legendă din NHL, ca Boston Bruins și Pittsburgh Penguins, ambele având un sezon dezamăgitor).
Însă și duelul pentru primele locuri este la fel de palpitant și se poate spune că, dincolo de rivalitățile clasice din hocheiul nord-american, rivalitatea momentului este cea dintre liderele celor două conferințe, de Vest și de Est, respectiv Winnipeg Jets și Washington Capitals.
Pe de o parte, ambele se află într-o concurență directă pentru a obține ”Trofeul președinților”, care se acordă echipei care acumulează cel mai mare număr de puncte în sezonul regular – și nu mai e mult până se va decide acest lucru -, pe de alta este vorba despre rivalitatea clasică dintre Canada și SUA, canadienii așteptând de nu mai puțin de 35 de ani o nouă Cupă Stanley (ultima dată, Edmonton Oilers reușeau această performanță, în 1990).
Winnipeg Jets, Toronto Maple Leafs și Edmonton Oilers par a fi cele mai aproape de a împlini acest vis, însă pot apărea și surprize din partea unor echipe ca Ottawa Senators, Calgary Flames sau Montréal Canadiens, în timp ce speranțele americanilor par a fi legate în acest sezon în special de Washington Capitals, Florida Panthers și Vegas Golden Knights, dar și aici e loc de surprize (poate Tampa Bay Lightning sau Carolina Hurricanes, de exemplu).
To be no 1…
Așadar, la Canada Life Centre s-au înfruntat, marți, în fața a peste 15.000 de spectatori (la care se adaugă numărul foarte mare de internauți sau abonați tv care au urmărit partida), Winnipeg Jets și Washington Capitals, gazdele neavând decât varianta victoriei, fiindcă tocmai pierduseră surprinzător în etapa trecută în fața outsiderei Buffalo Sabres, tot pe teren propriu.
Atmosferă magică la Canada Life Centre
Meciul a debutat, cum era de așteptat, sub semnul echilibrului, cu o ușoară presiune suplimentară din partea gazdelor. Winnipeg trebuia să suplinească și lipsa lui Gabriel Vilardi, accidentat. În locul său a fost trimis pe teren în linia 1 Alex Iafallo.
În minutul 7, după o fază la care a contribuit și Scheifele, Morrissey prinde o adevărată ”torpilă” și deschide scorul pentru Jets, spre bucuria suporterilor gazdelor.
Deși repriza a fost dominată de Jets, care au fost în două rânduri aproape de 2-0, cei care au înscris, pe final, au fost oaspeții, prin Mangiapane, care a finalizat sigur un contraatac. Scor la prima pauză: 1-1.
Încurajați de reușită, cei de la Washington Capitals au început mai bine repriza secundă, pe care se poate spune că au dominat-o, dar nu au reușit să concretizeze pe tabelă, nici când au beneficiat de două superiorități numerice de 2 minute.
Ieșiți la rândul lor dintr-un powerplay nefructificat, cei de la Winnipeg Jets vor înscrie cu 10 secunde înainte de finalul reprizei, prin Appleton, care a marcat printr-un superb șut în diagonală, în colțul de sus al porții: 2-1 pentru gazde.
În mitanul al treilea Ovechkin va obține egalarea pentru echipa sa cam cu 4 minute înainte de final, dar în prelungiri Ehlers va aduce victoria (meritată, credem) a echipei sale după un contraatac rapid.
Nikolaj Ehlers aduce victoria echipei sale în overtime
Ovechkin ajunge astfel la doar 5 goluri (889 față de 894) în urma lui Wayne Gretzky în topul celor mai buni marcatori all-time din NHL în sezonul regular. Se vor scrie multe când (probabil) Ovechkin va deveni lider în acest clasament, dar personal nu l-aș compara cu Gretzky, care rămâne inegalabil. Ca jucător în totalitate, nu doar ca marcator.
A fost un meci frumos, alert, în care ambele combatante au avut perioade de control al jocului și în care câștig de cauză a avut echipa lui Scott Arniel, mai lucidă și cu acel echilibru între atac și apărare care a propulsat-o pe primul loc al Conferinței de Vest. Vom vedea ce va fi până la final (momentan, Caps au 103 p., iar Jets 102 p.) și în special în playoff, unde parcă începe un alt campionat, dar deocamdată antrenorul-minune Scott Arniel se poate mândri că are într-adevăr una dintre cele mai bune echipe din Ligă.
(Sursa foto: capturi video nhl.tv)
