Așadar, sezonul regular din NHL s-a încheiat. Începe marea aventură a playoff-ului! (Primele meciuri, duminică, 20 apr.)
După un calendar care multora le-ar părea prea încărcat (82 de meciuri în sezonul regular – față de, în general, 52 în Europa), se anunță o luptă mai palpitantă decât oricând pentru cucerirea Cupei Stanley.
Ce ar fi de remarcat?
Conferința de Vest a fost câștigată de Winnipeg Jets (despre performanța acestora am mai scris aici), cu un total de 116 puncte (în ultima etapă, 2-1 – OT cu Anaheim Ducks), iar Conferința de Est de Washington Capitals, cu 111 puncte (în ultima etapă, 2-5 cu Pittsburgh Penguins).
În Est, Montréal Canadiens au reușit să prindă ultimul loc care asigură prezența în playoff (8), cu două puncte înaintea celor de la Columbus Blue Jackets, care au avut un final de sezon cu victorii pe linie, dar nu au putut urca mai mult de locul 9. De cealaltă parte, canadienii din Montréal au parcurs un lung traseu de reconstrucție, iar sezonul acesta era prevăzut pentru a începe să fie culese și roadele. Deocamdată, primul pas a fost făcut.
Este de-a dreptul incredibil că nume sonore din NHL, fără de care în urmă cu câțiva ani nici nu s-ar fi putut imagina un tablou de playoff, au rămas ”pe dinafară”: New York Rangers, Pittsburgh Penguins și Boston Bruins.
În Vest, St. Louis Blues a prins ultimul loc de playoff, devansând la limită echipa Calgary Flames. De remarcat că și aici lipsesc din faza eliminatorie nume mari ca Vancouver Canucks și Chicago Blackhawks, fosta multiplă campioană (2009/2010, 2012/2013 și 2014/2015, pentru a aminti titlurile din istoria recentă, franciza din Chicago având încă alte trei Cupe Stanley cucerite în anii ’30 – ’60) traversând de mai multe sezoane o criză de formă incompatibilă cu prestigiul clubului.
Privind tabloul de playoff, observăm că înfruntările-șoc din optimi (veritabile ”capete de afiș”) sunt Tampa Bay Lightning – Florida Panthers (ar fi putut fi o finală!) și Dallas Stars – Colorado Avalanche. Mai este de remarcat duelul ”fratricid” (având în vedere că ambele echipe reprezintă Canada, țară ce vizează, după mult timp, o nouă Cupă Stanley) dintre Toronto Maple Leafs și Ottawa Senators, dar și faptul că favoriții Washington Capitals ar putea avea o misiune mai dificilă decât se anticipează în fața revelației Montréal Canadiens.
În rest, toate partidele se anunță interesante și echilibrate (în playoff-ul NHL nu se poate altfel…).
Tabloul complet al optimilor de finală este următorul (reamintim că se dispută după sistemul ”cel mai bun din 7 meciuri”, cu reprize de prelungiri, acolo unde este necesar, care au tot durata de 20 de minute și se joacă atât cât este necesar pentru ca una dintre echipe să marcheze ”golul de aur”):
Winnipeg Jets – St. Louis Blues
Dallas Stars – Colorado Avalanche
Vegas Golden Knights – Minnesota Wild
Los Angeles Kings – Edmonton Oilers
Toronto Maple Leafs – Ottawa Senators
Tampa Bay Lightning – Florida Panthers
Washington Capitals – Montréal Canadiens
Carolina Hurricanes – New Jersey Devils
De notat că și în Europa se înregistează surprize. Finala campionatului de hochei pe gheață al Suediei (SHL) se va disputa între echipele Brynäs și Lulea. Este drept că cele două echipe au ocupat primele două poziții în clasament la finalul sezonului regular, dar să nu uităm că… Brynäs este o nou-promovată din Allsvenskan (dacă va câștiga titlul, va produce una dintre cele mai mari surprize din istoria competiției!), iar echipe precum Färjestad, Frölunda, Växjo și Skelleftea (team-uri obișnuite cu ”aerul tare al înălțimilor”) nu au prins finala.
